par Forrest Crellin
Certaines des centrales électriques européennes alimentées par le charbon et le gaz peuvent se réjouir de la perspective d'une transformation numérique alors que plusieurs géants technologiques, tels Microsoft et Amazon, entendent réaffecter ces sites pour s'en servir comme centres de données et profiter d'un accès instantané au courant et à l'eau.
Des entreprises comme le groupe français Engie ENGIE.PA , l'allemand RWE RWEG.DE et l'italien Enel ENEI.MI sont désireuses de surfer sur le bond de la demande électrique engendrée par l'essor de l'intelligence artificielle (IA), en transformant de vieillissants sites énergétiques en "data centers" et concluant de lucratifs contrats à long terme avec leurs opérateurs pour les alimenter en courant.
Il s'agit d'une alternative offrant à ces compagnies la possibilité de compenser les coûts élevés de fermeture de centrales électriques âgées et de financer potentiellement de futurs projets "verts".
Afin de répondre aux objectifs climatiques, la plupart des 153 centrales à charbon et à lignite dans l'Union européenne et au Royaume-Uni devraient fermer d'ici 2038. Quelque 190 centrales ont déjà fermé depuis 2005, selon des données de l'ONG Beyond Fossil Fuels, qui prône une fermeture accélérée de toutes les centrales à charbon.
Pour les géants de la "tech", ces sites présentent l'avantage d'être connectés au réseau électrique et d'avoir des dispositifs de refroidissement à l'eau - deux problématiques majeures auxquelles fait face l'industrie de l'IA.
"Toutes les pièces sont fournies avec, (...) comme les infrastructures d'eau contre la surchauffe", a déclaré Bobby Hollis, vice-président en charge de l'énergie chez Microsoft
MSFT.O .
La directrice de l'énergie pour la région Europe-Afrique-Proche-Orient chez Amazon AMZN.O , Lindsay McQuade, a dit s'attendre à ce qu'obtenir des permis pour des centres de données sur d'anciens sites énergétiques soit plus rapide, une grande partie des infrastructures étant déjà en place.
Les entreprises de services publics peuvent soit louer leurs terrains, a-t-elle ajouté, soit construire et opérer elles-mêmes ces "data centers" avec pour garantie d'obtenir de lucratifs contrats auprès des géants technologiques.
DIVERSIFICATION
Au-delà de la simple possibilité de vendre des terrains inutilisés, de tels contrats permettraient d'engendrer des revenus stables accompagnés d'une marge élevée, a déclaré Simon Stanton, directeur des partenariats mondiaux chez RWE.
"Il s'agit davantage d'une relation sur le long terme, le genre de relation contractuelle que vous obtenez avec le temps et qui vous permet de réduire les risques et de financer vos investissements en infrastructures", a-t-il ajouté.
Grégory LeBourg, directeur des programmes environnementaux d'OVH OVH.PA , a déclaré que les grands groupes technologiques payaient un montant majoré jusqu'à 20 euros pour chaque megawatt-heure d'énergie décarbonée.
La demande en énergie d'un centre de données peut se situer dans une échelle allant de quelques centaines de megawatts à un gigawatt voire plus.
Par conséquent, selon des calculs de Reuters, ajouter le "bonus vert" - la majoration des tarifs pour l'électricité à faible carbone - au prix de base du marché pourrait potentiellement signifier des contrats longue durée valant des centaines de millions d'euros, voire des milliards d'euros.
Engie ambitionne de doubler d'ici 2030 la capacité de ses installations d'énergie renouvelable, actuellement de 46 gigawatts. Le directeur du segment "data centers" du groupe, Sébastien Arbola, a déclaré que 40 sites à travers le monde - parmi lesquels des centrales à gaz et à charbon à même d'être reconverties - ont été identifiés avec le but d'être commercialisés auprès de développeurs de centres de données.
Parmi ces sites, a-t-il dit, la centrale à charbon de Hazelwood, en Australie, qui a fermé en 2017. Il a refusé de donner des détails à propos des autres sites, pour la plupart situés en Europe, a-t-il précisé.
"C'est une diversification du modèle économique", a commenté Michael Kruse, directeur général du cabinet de conseil Arthur D. Little, ajoutant que les entreprises de services publics ouvraient une nouvelle voie de revenus.
"AVANCER PLUS VITE"
Du côté des géants technologiques, l'intérêt d'une telle démarche est le gain de temps. Alors que les délais de connexion aux réseaux européens peuvent s'étendre sur plus d'une décennie, des centrales électriques transformées offrent potentiellement un accès plus rapide au courant et à l'eau.
"Vous avez en fait l'opportunité d'avancer plus vite", a souligné Bobby Hollis.
Selon des données de Synergy Research Group, les capacités de centres de données en Europe sont nettement moins importantes qu'aux Etats-Unis et en Asie du fait de délais plus longs, qu'il s'agisse des connexions aux réseaux ou de l'attribution des permis.
L'entreprise immobilière JLL travaille à la reconversion de plusieurs sites, dont un "data center" de 2,5 gigawatt dans une ancienne centrale allemande au charbon ainsi que quatre sites en Grande-Bretagne pour un client majeur de la "tech", a déclaré Tom Glover, chargé chez JLL de transactions dans ce domaine.
Par souci de sécurité, les développeurs divulguent rarement des détails sur des projets de centres de données ou ne communiquent pas l'identité de leurs clients.
Drax DRX.L cherche aussi un partenaire pour reconvertir une partie d'un ancien site de charbon dans le Yorkshire, partiellement utilisé désormais comme biomasse, a déclaré Richard Gwilliam, directeur du programme carbone du groupe britannique. Le site dispose d'un accès non utilisé à des équipements de refroidissement d'eau, a-t-il ajouté.
EDF a également sélectionné des développeurs pour deux sites dans des centrales à gaz en France.
(Forrest Crellin, avec la contribution de Leo Marchandon à Gdansk, Francesca Landini à Milan; version française Jean Terzian, édité par Blandine Hénault)
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